有一天,一个卖货郎挑着担子来到隋阿牛家门口,看到他饿得咕咕叫的样子十分可怜,便给了他一块玉米饼,并与他交谈打发时间。两人聊了一会儿后,隋阿牛听说桂梅香在开封府的一个富裕家庭当太太的消息,心中一阵难过,流着眼泪告诉了卖货郎。原来桂梅香曾是他的未婚妻,于是卖货郎便给他指了一条生路。隋阿牛听后眼睛一亮,满心欢喜地跟着卖货郎去了开封府。
其实,这个卖货郎是妓院老鸨的随从,扮演了一个好心人的角色。桂梅香见到隋阿牛落魄至此,连乞丐都不如,虽然过去已经习惯了,但现在看来却感到既心疼又羞愧。而当她面对故四房时也不敢与隋阿牛重修旧好,只能呆呆地站在那里。
故四房一听桂梅香竟然还有这样一个未婚夫,感觉自己受到了极大的侮辱,心跳加速,情绪激动。但很快故四房就压下怒火,迅速想出了解决隋阿牛的办法,在桂梅香面前假装关心询问,表示亲密,让桂梅香感激万分。
故四房最终得知隋阿牛来找桂梅香的真实目的只是想要些钱回家,于是高兴地让家仆把他带到旅馆,承诺第二天会给他一大笔银子。隋阿牛满心欢喜地离开前还叮嘱桂梅香要好好生活。
然而几天后,没有任何关于隋阿牛的消息,桂梅香心中不安,极度恐慌。后来通过打听才知道,隋阿牛住进旅馆后,被故四房带去皇陵,从此再未出现。桂梅香以为故四房把看守皇陵的工作交给隋阿牛,内心感激。
桂梅香因出身卑微,加之故四房是个阴险狡猾的地痞流氓,所以在故四房面前一直畏畏缩缩,即便生下儿子后也不敢造次。而隋阿牛的到来让她更加提心吊胆,有事不敢贸然行动。终于有一天她试探性地问故四房:“现在谁在看守皇陵?”故四房十分敏感,知道她在打听隋阿牛的消息,愤怒地回答:“那不过是个死人,有什么好担心的?”桂梅香听到这话,如五雷轰顶,立刻想到隋阿牛可能已被故四房杀害。
故四房其实对隋阿牛的死毫不知情,直到后来桂梅香买通一个大胆的人去皇陵秘密调查,才发现真相。故四房得知此事后大怒,开始厌恶桂梅香。桂梅香为了证实自己的猜测,也请人去皇陵查探,但没有发现任何线索。最终,她只好到城外的土地庙为隋阿牛祈祷,希望他能拿到钱平安回家。
几天后,故四房瞒着桂梅香将曼曼儿娶回了家。婚礼简单进行,曼曼儿以小妾身份向桂梅香行礼。尽管桂梅香心中不情愿,但也没有办法,只得面无表情地回礼。
曼曼儿一到故家,就开始执行老鸨的计划。她和故四房两头讨好,同时煽风点火。故四房先与桂梅香亲近,告诉她隋阿牛和她花钱雇来的人均被杀害,不允许任何人知道隋阿牛的秘密。而曼曼儿则添油加醋地向故四房描述桂梅香与隋阿牛从小如何玩闹,以及被高利贷剥削等细节。这样一来,故四房成为桂梅香心中的恶魔,而桂梅香在故四房眼中也彻底失去了贞洁烈女的形象。两人彼此仇视,水火不容。曼曼儿见时机成熟,便与故四房联手,将桂梅香当作奴仆使唤,对她百般折磨。
桂梅香被迫无奈,留下两岁的儿子,跳井自尽。奇怪的是,当天所有人都看见她跳入井中,急忙派人下去救她,却找不到人。人们把井里的水抽干,也没有找到她的尸体,甚至连一根头发都没有发现。
然而从那天起,每晚故四房和曼曼儿都会被恶梦惊醒,听到井里传来女人拍水的声音和呼唤“孩子”的声音,吓得浑身发抖。他们躲在被子里,捂住耳朵,但声音反而越来越清晰,听起来像是桂梅香。故家的仆人们却一个也听不到。
如此过了几天,故四房和曼曼儿快要疯了,找来法师做法驱赶桂梅香的鬼魂。他们用泥土填满井口,但无论怎么填都填不满。最后,法师使用符咒才将井口封住。也许是因为符咒的作用,从那以后故四房和曼曼儿晚上终于可以安心睡觉。但恐怖的噩梦仍在继续。
几天后的晚上,故四房和曼曼儿去妓院庆祝老鸨生日,深夜返回家中。曼曼儿刚进门就看到桂梅香坐在井边鄙视地看着他们。她正气未消,上去就骂道:“你这个不知廉耻的贱人,不在屋里干活,还坐在这里享清福!”说完伸手就要打桂梅香。桂梅香一动不动,曼曼儿却没打到她,反而重重地打了故四房一巴掌,打得他眼冒金星。曼曼儿见状更加愤怒,抬起脚踢向桂梅香,结果这一脚却重重地踢在了故四房身上,痛得他在地上翻滚。故四房愤怒地抓住曼曼儿的头发,用力摔在地上,质问她:“你神经病啊?我哪里得罪你了?”曼曼儿却不停地骂她是“贱人”。
故四房被打得鼻青脸肿,愤怒地狠狠打了曼曼儿一顿,打得她爬不起来。仆人们提醒故四房:“老爷,二奶奶被大奶奶的鬼魂附身了!”故四房吓坏了,赶紧躲远了。
接下来的几天里,曼曼儿整日整夜无法入睡,疯疯癫癫,见到人就打,拿起刀就砍,一切都可以成为她的武器。故四房无可奈何,只能把她绑在柱子上。
然而曼曼儿哪里肯安静?她一天一夜不停地哭喊,弄得全家人都不得安宁。突然有一天,故家门口来了一个和尚和一个道士,自称能治各种疑难杂症。故四房急忙请他们进屋,先是盛情款待,又分别给他们丰厚的赏金,然后请求他们给曼曼儿治病。
道士上桌做法,手持桃木剑,手指天空,一道闪电点燃了剑上的黄纸,灰烬带着火焰在空中飞舞,随后全部落入事先准备好的一碗水中,水立即沸腾。接着,道士让人给曼曼儿喂了一碗猪粪。仆人们几乎吐出来,而曼曼儿却吃得津津有味。
与此同时,和尚坐在旁边念经,等待道士做法完毕,端来一碗马尿,混入刚才的符水,给曼曼儿喝下。顿时,曼曼儿神志恢复,对前几天的行为完全失去记忆。但当她发现自己吃了猪粪、喝了马尿,身上臭不可闻时,像疯了一样冲出去,跳进冰冷的河水中彻底清洗自己。幸好几个会游泳的仆人及时救下了她,否则她差点溺水身亡。
故四房对和尚和道士感激不尽,正要再次致谢,却发现他们已不见踪影。
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